Piccole e medie imprese in Svizzera: definizioni e dati disponibili

Che cosa sono le PMI in Svizzera: la definizione operativa della SECO

In Svizzera non esiste una definizione unica e vincolante di PMI. La SECO, punto di riferimento della politica per le PMI, usa un solo criterio: il numero di dipendenti. È PMI ogni azienda con 1-249 dipendenti, indipendentemente da forma giuridica e attività.

La definizione della Commissione europea, spesso citata per confronto, aggiunge alle soglie occupazionali soglie finanziarie. Richiede meno di 250 dipendenti e un fatturato annuo massimo di 50 milioni di EUR oppure un totale di bilancio non superiore a 43 milioni di EUR (Raccomandazione UE 2003/361).

Almeno sul numero di dipendenti, Germania, Austria e Svizzera coincidono; per totale di bilancio e fatturato divergono. Una PMI svizzera con fatturato superiore a 50 milioni di EUR resta PMI per la SECO. Con il criterio europeo può restare PMI, fermo il limite di 250 dipendenti, se il totale di bilancio non supera 43 milioni di EUR: le due soglie finanziarie sono alternative.

La classificazione varia anche in base alla finalità. Per contabilità, revisione contabile o promozione si usa di norma una classificazione quantitativa. Aziende «grandi» ai fini contabili possono così presentare caratteristiche tipiche delle PMI.

Il ruolo delle PMI nell'economia svizzera

Le PMI rappresentano la stragrande maggioranza delle aziende e generano due terzi dei posti di lavoro in Svizzera. La categoria va dalla semplice panetteria alla start-up attiva su internet o al fabbricante di macchine. Secondo la SECO, offrono un contributo maggiore alla creatività, alla crescita e alla prosperità nazionali.

La Confederazione riconosce questa importanza e dedica alle PMI un'attenzione particolare, con una politica su misura per le loro esigenze. Gli obiettivi primari della strategia svizzera a favore delle PMI: ridurre gli ostacoli amministrativi, sviluppare l'e-government, incoraggiare la creazione di aziende, migliorare le condizioni di finanziamento, facilitare l'accesso ai mercati e promuovere l'innovazione.

La SECO collabora con Switzerland Global Enterprise, l'assicurazione svizzera contro i rischi dell'esportazione (ASRE), le quattro società cooperative di fideiussione svizzere e la Segreteria di Stato per la formazione, la ricerca e l'innovazione (SEFRI). Collabora inoltre con l'Unione svizzera di arti e mestieri (Usam), economiesuisse e le associazioni mantello dei vari settori.

Quante sono e quanti occupati: i numeri chiave

Secondo la Statistica strutturale delle imprese (STATENT) ripresa dalla SECO, nel 2023 le PMI (imprese commerciali) attive in Svizzera erano 624'219. Erano in aumento dell'1% rispetto al 2022 (618'170) e dell'11,7% rispetto al 2013 (558'948). Nello stesso anno i posti di lavoro nelle PMI ammontavano a 3'185'107, con una crescita dello 0,8% su base annua (2022: 3'159'855).

Il confronto con l'insieme delle imprese mostra dinamiche leggermente diverse. Il numero di imprese commerciali di tutte le dimensioni è aumentato dello 0,9% rispetto al 2022. L'occupazione dell'insieme delle imprese è cresciuta dell'1,3% rispetto al 2022. I posti di lavoro nelle PMI progrediscono quindi in maniera leggermente meno rapida rispetto all'insieme delle aziende sul mercato.

Le pubblicazioni dell'Ufficio federale di statistica (UST) sul profilo delle PMI svizzere confermano la tendenza. Nel 2021 le PMI occupavano quasi 3,1 milioni di persone, con un aumento di 64'000 impieghi rispetto al 2020. Nel 2022 fornivano occupazione a quasi 3,2 milioni di persone, con 60'000 impieghi creati tra il 2021 e il 2022.

Evoluzione e struttura dimensionale

Tra il 2011 e il 2021 la quota di imprese con meno di 10 impieghi è cresciuta a scapito delle imprese con 10-49 impieghi. L'UST conferma la stessa tendenza per l'intero periodo 2011-2022. La struttura del tessuto imprenditoriale svizzero si è quindi spostata verso le unità più piccole.

I confronti storici su orizzonti più lunghi sono difficili. Con l'introduzione della nuova Statistica strutturale delle imprese (STATENT), il metodo UST per calcolare il numero di società svizzere è cambiato. È quindi impossibile confrontare direttamente le cifre STATENT (dal 2011) con quelle del precedente Censimento federale delle imprese, realizzato nel 2001, 2005 e 2008.

Nella prima pubblicazione STATENT l'UST ha applicato un modello di stima basato sulle nuove definizioni. Ha così ricalcolato i dati per il 2005 e per il 2008.

Secondo questi calcoli, il numero totale di aziende in Svizzera sarebbe aumentato del 3,6% nel periodo 2005-2008 e solo dello 0,2% tra il 2008 e il 2011. I posti di lavoro equivalenti a tempo pieno sarebbero aumentati del 7,6% nello stesso periodo 2005-2008 e del 4,3% tra il 2008 e il 2011.

Settori e performance: sanità, turismo, export

Dal 2011 le PMI sono particolarmente floride nel settore sanitario. Lo indicano le pubblicazioni UST sul profilo delle PMI svizzere.

Dal 2019 l'occupazione nelle attività legate al turismo mostra sviluppi contrastanti. Il dato non indica una tendenza univoca, ma evoluzioni divergenti all'interno del comparto.

Sul piano delle esportazioni e delle importazioni di beni, le PMI con le performance migliori sono state quelle più grandi e facenti capo a un gruppo. Nella pubblicazione riferita al 2021, le PMI attive nel commercio estero di beni risultano più redditizie se appartengono a un gruppo multinazionale.

Oltre i numeri: tratti qualitativi che aiutano a leggere le PMI

Oltre alla soglia dimensionale, le PMI presentano caratteristiche ricorrenti che condizionano la lettura dei dati. La più rilevante è la natura personale dell'azienda.

Riguarda la struttura degli attivi: differenziazione tra attivi aziendali e privati, tenendo conto delle riserve occulte. Riguarda il finanziamento: nessun accesso a un mercato dei capitali organizzato e autofinanziamento preferenziale. Riguarda in particolare il potere reddituale, spesso trasferibile solo in misura limitata. Si aggiungono il legame tra proprietà e gestione e una minore qualità dei dati rispetto alle grandi aziende.

Va inoltre considerato che le microimprese sono spesso gestite come imprese individuali. Le loro cifre sono più orientate alle imposte rispetto a quelle delle società di capitali. Non esiste un mercato liquido per le quote delle PMI.

Questi tratti non modificano la soglia dimensionale: un'azienda resta PMI per la SECO se impiega da 1 a 249 persone. Spiegano però perché i valori di bilancio delle PMI siano difficili da confrontare tra loro e da aggregare. Spiegano anche perché una delimitazione basata su fatturato o totale di bilancio, come quella europea, possa collocare la stessa impresa in categorie diverse.

Fonti e cautele nell'uso dei dati

Le due fonti di riferimento sono l'UST e il portale PMI della SECO. L'UST pubblica la Statistica strutturale delle imprese (STATENT) e le pubblicazioni periodiche sul profilo delle PMI svizzere. Il portale SECO raccoglie le pagine «Fatti e cifre sulle PMI svizzere» e «Cifre sulle PMI: evoluzione storica». Le cifre SECO si riferiscono alle imprese commerciali attive.

Le cautele metodologiche sono tre. Primo, le definizioni variano per contesto e finalità: il criterio occupazionale SECO non coincide con quello della Commissione europea, che aggiunge soglie finanziarie. Secondo, la rottura statistica del 2011 legata alla STATENT rende le cifre dal 2011 non direttamente confrontabili con quelle del precedente Censimento federale delle imprese (2001, 2005, 2008).

I ricalcoli UST per il 2005 e per il 2008 sono stime basate sulle nuove definizioni, non dati rilevati. Terzo, le percentuali di crescita vanno lette con il denominatore corretto: nel confronto per il 2023, PMI e insieme delle imprese non crescono allo stesso ritmo.

In pratica, prima di usare un dato sulle PMI svizzere conviene verificare alcuni elementi. La popolazione considerata è quella delle imprese commerciali? Il dato riguarda il numero di aziende o l'occupazione? Si tratta di persone occupate o di equivalenti a tempo pieno?

Vanno controllati anche l'anno di riferimento, l'anno di pubblicazione e la definizione applicata, SECO o UE. Solo a queste condizioni un confronto tra anni, settori o PMI e grandi imprese è interpretabile.