Petites et moyennes entreprises en Suisse : définitions et données disponibles

Que sont les PME en Suisse : la définition opérationnelle de la SECO

En Suisse, il n’existe pas de définition unique et contraignante des PME. La SECO, point de référence de la politique en faveur des PME, utilise un seul critère : le nombre d’employés. Est considérée comme PME toute entreprise comptant entre 1 et 249 employés, indépendamment de sa forme juridique ou de son activité.

La définition de la Commission européenne, souvent citée à titre de comparaison, ajoute aux seuils d’emploi des seuils financiers. Elle exige moins de 250 employés et un chiffre d’affaires annuel maximal de 50 millions d’euros ou un total du bilan ne dépassant pas 43 millions d’euros (Recommandation UE 2003/361).

Au moins sur le plan du nombre d’employés, l’Allemagne, l’Autriche et la Suisse convergent ; elles divergent en revanche concernant le total du bilan et le chiffre d’affaires. Une PME suisse dont le chiffre d’affaires dépasse 50 millions d’euros reste une PME aux yeux de la SECO. Selon le critère européen, elle peut conserver ce statut, sous réserve de la limite de 250 employés, si son total du bilan ne dépasse pas 43 millions d’euros : les deux seuils financiers sont alternatifs.

La classification varie également selon l’objectif visé. Pour la comptabilité, la révision des comptes ou les aides publiques, on utilise généralement une classification quantitative. Des entreprises « grandes » au sens comptable peuvent ainsi présenter des caractéristiques typiques des PME.

Le rôle des PME dans l’économie suisse

Les PME représentent la grande majorité des entreprises et génèrent deux tiers des emplois en Suisse. Cette catégorie va de la simple boulangerie à la start-up active sur internet ou au fabricant de machines. Selon la SECO, elles apportent une contribution majeure à la créativité, à la croissance et à la prospérité nationales.

La Confédération reconnaît cette importance et accorde une attention particulière aux PME, avec une politique adaptée à leurs besoins. Les objectifs principaux de la stratégie suisse en faveur des PME : réduire les obstacles administratifs, développer l'e-gouvernement, encourager la création d’entreprises, améliorer les conditions de financement, faciliter l’accès aux marchés et promouvoir l’innovation.

La SECO collabore avec Switzerland Global Enterprise, l’assurance suisse contre les risques à l’exportation (ASRE), les quatre sociétés coopératives de cautionnement suisses et le Secrétariat d’État à la formation, à la recherche et à l’innovation (SEFRI). Elle travaille également avec l’Union suisse des arts et métiers (USAM), economiesuisse et les associations faîtières des différents secteurs.

Combien sont-elles et combien d’emplois : les chiffres clés

Selon la Statistique structurelle des entreprises (STATENT) reprise par la SECO, on comptait en 2023 en Suisse 624'219 PME (entreprises commerciales) actives. Ce chiffre était en hausse de 1% par rapport à 2022 (618'170) et de 11,7% par rapport à 2013 (558'948). La même année, les emplois dans les PME s’élevaient à 3'185'107, soit une croissance annuelle de 0,8% (2022 : 3'159'855).

La comparaison avec l’ensemble des entreprises montre des dynamiques légèrement différentes. Le nombre d’entreprises commerciales de toutes tailles a augmenté de 0,9% par rapport à 2022. L’emploi dans l’ensemble des entreprises a progressé de 1,3% par rapport à 2022. Les emplois dans les PME progressent donc un peu moins rapidement que dans l’ensemble des entreprises du marché.

Les publications de l’Office fédéral de la statistique (OFS) sur le profil des PME suisses confirment cette tendance. En 2021, les PME employaient près de 3,1 millions de personnes, soit une augmentation de 64'000 postes par rapport à 2020. En 2022, elles offraient un emploi à près de 3,2 millions de personnes, avec 60'000 postes créés entre 2021 et 2022.

Évolution et structure par taille

Entre 2011 et 2021, la part des entreprises de moins de 10 employés a augmenté au détriment des entreprises de 10 à 49 employés. L'OFS confirme la même tendance pour toute la période 2011-2022. La structure du tissu entrepreneurial suisse s’est donc déplacée vers les unités plus petites.

Les comparaisons historiques sur des horizons plus longs sont difficiles. Avec l’introduction de la nouvelle Statistique structurelle des entreprises (STATENT), la méthode de l’OFS pour calculer le nombre de sociétés suisses a changé. Il est donc impossible de comparer directement les chiffres STATENT (depuis 2011) avec ceux du précédent Recensement fédéral des entreprises, réalisé en 2001, 2005 et 2008.

Dans la première publication STATENT, l’OFS a appliqué un modèle d’estimation basé sur les nouvelles définitions. Il a ainsi recalculé les données pour 2005 et 2008.

Selon ces calculs, le nombre total d’entreprises en Suisse aurait augmenté de 3,6% sur la période 2005-2008 et de seulement 0,2% entre 2008 et 2011. Les emplois équivalents temps plein auraient augmenté de 7,6% sur la même période 2005-2008 et de 4,3% entre 2008 et 2011.

Secteurs et performances : santé, tourisme, export

Depuis 2011, les PME sont particulièrement florissantes dans le secteur de la santé. C’est ce qu’indiquent les publications de l'OFS sur le profil des PME suisses.

Depuis 2019, l’emploi dans les activités liées au tourisme montre des développements contrastés. La donnée n’indique pas une tendance univoque, mais des évolutions divergentes au sein du secteur.

Sur le plan des exportations et des importations de biens, les PME les plus performantes ont été les plus grandes et celles appartenant à un groupe. Dans la publication relative à 2021, les PME actives dans le commerce extérieur de biens s’avèrent plus rentables si elles appartiennent à un groupe multinational.

Au-delà des chiffres : traits qualitatifs qui aident à lire les PME

Outre le seuil de taille, les PME présentent des caractéristiques récurrentes qui conditionnent la lecture des données. La plus pertinente est la nature personnelle de l’entreprise.

Cela concerne la structure de l’actif : différenciation entre actif professionnel et privé, en tenant compte des réserves occultes. Cela concerne le financement : aucun accès à un marché des capitaux organisé et autofinancement privilégié. Cela concerne notamment le pouvoir bénéficiaire, souvent transférable seulement dans une mesure limitée. S’y ajoutent le lien entre propriété et gestion et une moindre qualité des données par rapport aux grandes entreprises.

Il faut aussi considérer que les microentreprises sont souvent gérées comme des entreprises individuelles. Leurs chiffres sont plus orientés vers la fiscalité que ceux des sociétés de capitaux. Il n’existe pas de marché liquide pour les parts des PME.

Ces traits ne modifient pas le seuil de taille : une entreprise reste une PME pour la SECO si elle emploie de 1 à 249 personnes. Ils expliquent toutefois pourquoi les valeurs bilantaires des PME sont difficiles à comparer entre elles et à agréger. Ils expliquent aussi pourquoi une délimitation basée sur le chiffre d’affaires ou le total du bilan, comme celle européenne, puisse placer la même entreprise dans différentes catégories.

Sources et précautions dans l’utilisation des données

Les deux sources de référence sont l’OFS et le portail PME de la SECO. L’OFS publie la Statistique structurelle des entreprises (STATENT) et les publications périodiques sur le profil des PME suisses. Le portail de la SECO regroupe les pages « Faits et chiffres sur les PME suisses » et « Chiffres sur les PME : évolution historique ». Les chiffres de la SECO se réfèrent aux entreprises commerciales actives.

Les précautions méthodologiques sont au nombre de trois. Premièrement, les définitions varient selon le contexte et l’objectif : le critère d’emploi de la SECO ne coïncide pas avec celui de la Commission européenne, qui ajoute des seuils financiers. Deuxièmement, la rupture statistique de 2011 liée à STATENT rend les chiffres depuis 2011 non directement comparables avec ceux du précédent Recensement fédéral des entreprises (2001, 2005, 2008).

Les recalculs de l’OFS pour 2005 et 2008 sont des estimations basées sur les nouvelles définitions, et non des données relevées. Troisièmement, les pourcentages de croissance doivent être lus avec le dénominateur correct : dans la comparaison pour 2023, les PME et l’ensemble des entreprises ne croissent pas au même rythme.

En pratique, avant d’utiliser une donnée sur les PME suisses, il convient de vérifier certains éléments. La population considérée est-elle celle des entreprises commerciales ? La donnée concerne-t-elle le nombre d’entreprises ou l’emploi ? S’agit-il de personnes occupées ou d’équivalents temps plein ?

Il faut aussi contrôler l’année de référence, l’année de publication et la définition appliquée, SECO ou UE. Ce n’est qu’à ces conditions qu’une comparaison entre années, secteurs ou entre PME et grandes entreprises est interprétable.